在使用vi时，存放数据的存储区域称为编辑缓冲区（editing buffer）。当告诉vi您希望编辑文件时，vi就将文件的内容复制到编辑缓冲区中，因此您处理的内容是数据的副本，而不是原始数据。
1976年，当Bill Joy开发vi时，终端还没有定位键。终端没有支持GUI的鼠标、下拉菜单、功能键，甚至没有<Alt>键。终端上只有字母表中的字母、数字、标点符号和少数几个杂项键，例如<Shift>、<Ctrl>、<Return>和<Esc>。没有鼠标或定位键，就无法找到一个简单的方法将光标从一个位置移动到另一个位置。没有下拉菜单或者特殊键，用户指定命令（例如插入、修改、删除、复制或粘贴）时也就麻烦。
在设计vi时，Joy选择的解决方法就是采用两中不同的模式。在命令模式（command mode)中，所键入的键都被解释成命令。例如，在命令模式中，单个字母x就是删除一个字符的命令；组合字母dd就是删除整行的命令。在命令模式中有许多1个字符和2个字符的命令，而且为了掌握vi，必须学习这些命令。
第二种模式就是输入模式（input mode）。在这种模式中，键入的任何内容都直接插入到编辑缓冲区。例如，在输入模式中，如果键入“Hello Harley”，那么这12个字符将插入到编辑缓冲区中。如果按下x键，则插入一个“x”；如果按下dd，则插入两个字符“dd”。
该系统的可贵之处就在于它不要求任何特殊的设备，例如定位键或鼠标。这样，就可以在任何终类型的终端上使用vi，甚至通过远程连接。该系统仅有的特殊键就是<Ctrl>和<Esc>，而这两个键在20世纪70年代末使用的每个终端上都有。
当然系统为了正常工作，必须有一种方法从命令模式切换到输入模式，并且还能在需要时切换回来。当vi启动时，所处的模式是命令模式。在命令模式中，可以使用集中命令切换到输入模式。一旦处于输入模式中，切换回命令模式就比较简单了，只需按<Esc>（Escape,退出）键。如果已经处于命令模式，当按下<Esc>键时，vi就会发出嘀嘀声。
为了使您对两种模式有感觉，请考虑下述情形。您希望在文件schedule中添加一些数据。为了运行vi，输入命令：
vi schedule
在启动过程中，vi完成3件事情。首先，vi将schedule文件的内容复制到编辑缓冲区。其次，vi将光标定位到缓冲区第一行文本的开头。最后，vi进入命令模式。
使用合适的命令将光标移动到希望添加新数据的位置上。然后键入一条命令，切换到输入模式，并开始键入内容。此时，所键入的任何内容都直接插入到编辑缓冲区。当结束键入时，按<Esc>键切换回命令模式。然后，将编辑缓冲区的内容保存到原始文件，并退出程序。
提示：
注意，尽管是vi从一种模式改变到另一种模式，但是通常在谈话时会说是您（用户）自己进行了改变。例如，我可能说：“当您在命令模式中，可以使用许多命令。”或者“为了向编辑缓冲区添加文本，您必须首先变到输入模式。”
对于计算机来说，这种谈话方式非常普通。这是因为敏感的人希望能控制他们的工具，而不愿意被动的接受一切。
2. 了解vi所处模式的方式
传统而言，vi并不会告诉您现在处于什么模式，而您缺希望知道。
如果您忘记了自己位于什么模式中，那么记住这一点：如果位于命令模式中，那么按下<Esc>键，vi就会发出嘀嘀声。因此，如果不确定位于哪一种模式中，只需按<Esc>键两次。这可以确保您位于名利模式中，并且至少发出一次嘀嘀声（如果您在输入模式中的话，那么第一次按<Esc>键将改变到名利模式，第二次按<Esc>键才会发出嘀嘀声。如果您已经在名利模式中那么按两次<Esc>将会发出嘀嘀声。
如果您是一名vim的用户。默认情况下，无论何时，当进入输入模式时，vim将在屏幕的左下角显示如下提醒：
– – INSERT – –
虽说可以看到一个可视的提醒是一件好事，但是事实是这并不重要。一旦习惯了vi，并拥有了命令模式和输入模式之间来回切换的经验之后，就总是能够知道自己处于什么模式之中了。
提示：
不管您有多聪明，vi会使您更聪明。
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